鸟纲(aves)全世界现有鸟类8千7百余种，我国有1183种。绝大多数营树栖生活。少数营地栖生活。水禽类在水中寻食，部分种类有迁徙的习性。主要分布于热带、亚热带和温带。国内的种类多分布于西南、华南、中南、华东和华北地区。

鸟类是由古爬行类进化而来的一支适应飞翔生活的高等脊椎动物。它们的形态结构除许多同爬行类外，也有很多不同之处。这些不同之处一方面是在爬行类的基础上有了较大的发展，具一系列比爬行类高级的进步性特征。如有高而恒定的体温，完善的双循环体系，发达的神经系统和感觉器官以及与此联系的各种复杂行为等；另一方面为适应飞翔生活而又有较多的特化，如体呈流线型，体表被羽毛，前肢特化成翼，骨骼坚固、轻便而多有合，具气囊等。这一系列的特化，使鸟类具有很强的飞翔能力，能进行特殊的飞行运动。由于鸟类在形态构造方面有上述一系列的高级特征，又有很强的飞翔能力，能进行快速的飞行运动，使之种类繁多，遍布全球，成为脊椎动物中仅次于鱼类的第二大纲。

现今已知鸟类分为两个亚纲，即古鸟亚纲和今鸟亚纲。

古鸟亚纲以始祖鸟（archaeopteryx lithographica）为代表.

今鸟亚纲包括白垩纪以来的一些化石鸟类以及现存鸟类。

化石鸟类以黄昏鸟目和鱼鸟目为代表，它们的骨骼近似现代鸟类但上、下颌具槽生齿。

现存今鸟亚纲鸟类可归为3个总目，即：

一、平胸总目

为现存体型最大的鸟类（体重大者达135kg，体高2．5m），适于奔走生活。具有一系列原始特征：翼退化、胸骨不具龙骨突起，不具尾综骨及尾脂腺，羽毛均匀分布（无羽区及裸区之分）、羽枝不具羽小钩（因而不形成羽片），雄鸟具发达的交配器官，足趾适应奔走生活而趋于减少（2～3趾）。分布限在南半球（非洲、美洲和澳洲南部）。

平胸总目的著名代表为鸵鸟（struthio camelus）或称非洲鸵鸟,其他代表尚有美洲鸵鸟（rhea americana）及鸸鹋（或称澳洲鸵鸟）（dromaus nova-chollandeae）。此外在新西兰尚有几维鸟（apteryx oweni）。

二、企鹅总目

潜水生活的中、大型鸟类，具有一系列适应潜水生活的特征。前肢鳍状，适于划水。具鳞片状羽毛（羽轴短而宽，羽片狭窄），均匀分布于体表。尾短。腿短而移至躯体后方，趾间具蹼，适应游泳生活。在陆上行走时躯体近于直立，左右摇摆。皮下脂肪发达，有利于在寒冷地区及水中保持体温。骨骼沉重而不充气。胸骨具有发达的龙骨突起，这与前肢划水有关。游泳快速，有人称为“水下飞行”。分布限在南半球。

企鹅总目的代表为王企鹅（aptenodytes patagonicus）。

三、突胸总目

突胸总目包括现存鸟类的绝大多数，分布遍及全球，总计约 35个目， 8500种以上。它们共同的特征是：翼发达，善于飞翔，胸骨具龙骨突起。最后4～6枚尾椎骨愈合成一块尾综骨。具充气性骨骼。正羽发达，构成羽片，体表有羽区、裸区之分。雄鸟绝大多数均不具交配器官。

我国所产突胸总目鸟类，计有26目81科。根据其生活方式和结构特征，大致可分为6个生态类群，即游禽、涉禽、猛禽、攀禽、陆禽和鸣禽。包括:

1、潜鸟目 2、鸊鷉目 3、鹱形目 4、鹈形目 5、鹳形目 6、雁形目 7、隼形目 8、鸡形目 9、鹤形目 10、鸻形目 11、鸽形目

12、鹦形目 13、鹃形目 14、鸮形目 15、夜鹰目 16、雨燕目 17、鼠鸟目 18、咬鹃目

19、佛法僧目 20、鴷形目 21、雀形目